O nitrofurano é uma substância antibiótica que é nociva e cancerígena quando ingerida em grandes quantidades. É usado como anti-bacteriano e pertence à lista de substâncias não permitidas na União Europeia na produção de animais, mas alguns produtores de aves utilizam ilegalmente este produto para prevenir doenças e, por vezes, para promover o crescimento das aves. O Ministério da Agricultura anunciou a 26 de Fevereiro de 2003 que detectou a substância em 43 explorações avícolas portuguesas. A revista da Associação de Defesa dos Consumidores Deco divulgava em Março um estudo que tinha detectado a presença de nitrofuranos em 17 das 20 amostras analisadas.

As 43 explorações em que se encontrou o nitrofurano foram seladas pelo Ministério da Agricultura. No início de Março soube-se que a existência destes antimicrobianos em perus, frangos e codornizes já tinha sido detectada em Outubro de 2002 pela Direcção-Geral de Veterinária (DGV), depois de aquele organismo ter aplicado um novo método de pesquisa de substâncias proibidas na carne, mais fiável do que o anterior. Contudo, o Ministério da Agricultura só terá sido informado a 25 de Fevereiro de 2003 dessa situação, que tornou pública no dia seguinte, anunciando a interdição das 43 explorações, contra as quais apresentou uma queixa-crime.

As semanas que se seguiram foram caracterizadas por dois processos simultâneos: a queda das vendas de carne de aves, fruto da insegurança dos consumidores, e a busca de novas explorações avícolas em que a substância ilícita fosse utilizada.

Até Julho de 2003, segundo o relatório final sobre a crise realizado pela DGV, mais de 1,5 milhões de aves foram destruídas, 250 toneladas de carne de aves foram retiradas do mercado, 176 explorações animais estiveram sequestradas durante semanas e gastaram-se mais de 308 mil euros em análises laboratoriais.

O mesmo documento revela que, entre 6 de Janeiro e 30 de Junho de 2003, foram analisadas em Portugal 1798 amostras de diversas naturezas (carne de aves e pequenos ruminantes, mas também de peixe, rações e águas), das quais 373 (20,7 por cento) acusaram a presença de metabolitos de nitrofuranos. As amostras recolhidas directamente em fábricas de rações revelaram 11 resultados positivos e correspondem a quatro unidades. Todas as amostras de aves para exportação tiveram resultados negativos. A partir da 21ª semana de 2003, como noticiou o PÚBLICO à época, os resultados analíticos obtidos foram "sistematicamente negativos". A DGV postulava que estes "são indicadores seguros de que o final da 'crise' foi atingido em meados de Maio de 2003".

A DGV também explicava que "os consumidores restabeleceram a confiança" no mercado. Os prevaricadores foram alvo de processo judiciais.